Puntos clave
- La Naegleria fowleri es una ameba (un tipo de organismo unicelular) que crece en agua dulce templada como lagos, ríos y aguas termales.
- Se la llama con frecuencia la "ameba comecerebros" porque puede infectar el cerebro y destruir el tejido cerebral.
- Las infecciones del cerebro causadas por Naegleria fowleri son muy raras, pero casi siempre mortales.
Información general
La Naegleria fowleri vive en la tierra y el agua dulce tibia de lagos, ríos, estanques y aguas termales de todo el mundo.
En muy raras ocasiones se ha encontrado la Naegleria fowleri en piscinas, áreas recreativas con chorros de agua y otros lugares recreativos que no reciben el mantenimiento adecuado. También se ha encontrado la ameba en el agua de la llave.
Si el agua que contiene la ameba entra por la nariz y sube al cerebro, puede causar una infección del cerebro llamada meningoencefalitis amebiana primaria (MAP o PAM, por sus siglas en inglés). Por lo general, menos de 10 personas al año la contraen en los Estados Unidos. Casi todos los que la contraen mueren por la enfermedad.
Entre 1962 y el 2024, se notificaron 167 casos de meningoencefalitis amebiana primaria en los Estados Unidos. Solo cuatro han sobrevivido.
Signos y síntomas
Los primeros síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos. La enfermedad evoluciona rápidamente. La mayoría de las personas con meningoencefalitis amebiana primaria mueren de 1 a 18 días después del comienzo de los síntomas. Generalmente causa el coma y la muerte después de 5 días.
A medida que la enfermedad evoluciona, los síntomas pueden incluir rigidez en el cuello, confusión, falta de atención a otras personas y al entorno, pérdida del equilibrio y alucinaciones.
Siga leyendo: Síntomas de la infección por Naegleria fowleri
Riesgos de la exposición
Las infecciones del cerebro causadas por Naegleria fowleri generalmente ocurren después de que una persona ha nadado o buceado en un lago, río u otro cuerpo de agua dulce durante los meses de verano. A menudo las infecciones se producen cuando hace calor por periodos largos, lo cual eleva la temperatura del agua y reduce los niveles del agua.
Han ocurrido algunas infecciones cuando las personas han usado agua de la llave que contenía Naegleria fowleri para irrigarse los senos nasales o lavarse la nariz durante prácticas religiosas.
En casos muy raros, las personas se han infectado en aguas recreativas como áreas de juego con chorros de agua y un parque para surfear que no tenían suficiente cloro.
Usted no puede contraer una infección por Naegleria fowleri por tragar agua que contenga la ameba. Tampoco puede adquirir una infección de otra persona ni transmitirla a otros.
Siga leyendo: Qué causa la infección por Naegleria fowleri
Cómo reducir el riesgo
Para ayudar a protegerse contra una infección por Naegleria fowleri:
- Tápese la nariz o use pinzas para la nariz si va a saltar o bucear en agua dulce.
- Siempre mantenga la cabeza fuera del agua en las aguas termales.
- No cave en aguas poco profundas porque es probable que la ameba viva ahí.
- Use agua destilada o agua de la llave hervida para irrigarse o limpiarse los senos nasales.
Siga leyendo: Cómo prevenir la infección por Naegleria fowleri
Diagnóstico
Una infección por Naegleria fowleri se diagnostica a través de pruebas de laboratorio. Estas pruebas solo se hacen en unos pocos laboratorios en los Estados Unidos, incluidos los CDC.
Debido a que estas infecciones son tan raras y difíciles de detectar, el diagnóstico algunas veces ocurre después de que la persona ha muerto.
Comuníquese de inmediato con un proveedor de atención médica si usted o un ser querido presenta síntomas de meningoencefalitis amebiana primaria.
Tratamiento y recuperación
La Naegleria fowleri puede causar meningoencefalitis amebiana primaria, destruir el tejido cerebral y causar hinchazón del cerebro. Lamentablemente, más del 97 % de las personas con meningoencefalitis amebiana primaria han muerto por la infección.
La enfermedad evoluciona muy rápido. Por esta razón, ha sido difícil identificar tratamientos para combatirla. Hay alguna evidencia de que ciertos medicamentos podrían ser eficaces.
Siga leyendo: Cuidado clínico de la infección por Naegleria fowleri
Lo que están haciendo los CDC
- El Laboratorio de amebas intestinales y de vida libre (Free-Living and Intestinal Amebas Lab) de los CDC es uno de solo tres laboratorios en el país que pueden identificar la Naegleria fowleri. Este tiene experiencia en el diagnóstico de estas infecciones y puede proporcionar resultados con rapidez.
Siga leyendo: Acerca del Programa de Naegleria fowleri de los CDC
Amebas de vida libre
Una ameba de vida libre es un tipo de organismo con una sola célula que vive en el agua y la tierra en todo el mundo. La mayoría de las personas entran en contacto con estas amebas durante su vida, pero no se enferman. Otras personas contraen infecciones raras pero graves.Si bien hay varios tipos de amebas de vida libre presentes en el medioambiente, se sabe que tres de ellas causan enfermedad grave en las personas:
- Acanthamoeba
- Balamuthia mandrillaris
- Naegleria fowleri
Todas estas amebas pueden causar infecciones del cerebro que pueden poner en peligro la vida. Algunas también pueden causar infecciones de los ojos, la piel, los senos paranasales y otras partes del cuerpo.